"Le mie tariffe professionali sono su una scala fissa", disse Holmes freddamente. "Non le vario, salvo nei casi in cui le annullo del tutto." — Il ponte di Thor
"La maggior parte dei miei clienti arriva tramite agenzie investigative private. Sono tutte persone nei guai, che cercano un po’ di chiarezza. Ascolto la loro storia, loro ascoltano i miei commenti, e poi incasso la mia parcella." — Uno studio in rosso
Le citazioni qui sopra sono le uniche informazioni che abbiamo su cui Sherlock Holmes calcolava il suo compenso.
I dettagli sui suoi reali guadagni sono ancora più scarsi. Il Re di Boemia gli anticipò 1.000 sterline nel 1888 in Uno scandalo in Boemia, e non ci sono prove che Holmes abbia mai restituito la somma. Ne La scuola del Priorato, il Duca di Holdernesse gli diede una ricompensa di 12.000 sterline, dopo il 1902; non sarà un caso che si tratti di uno degli ultimi casi datati — e quella somma (equivalente a circa 1,2 milioni di sterline o 1,5 milioni di dollari odierni) sarebbe stata sufficiente per permettergli di ritirarsi.
Ma fino ad allora, Holmes aveva vissuto per quasi vent’anni in Baker Street, pagando l’affitto da solo dopo il matrimonio di Watson, e senza che ci venga mai detto da dove provenissero i suoi introiti. E non sappiamo neppure quanto chiedesse agli altri clienti, se chiedeva qualcosa.
Se non ci sono prove che l’attività investigativa fosse particolarmente redditizia — almeno fino alla ricompensa del Duca — dobbiamo supporre che Holmes avesse qualche altra fonte di reddito per coprire le spese. Ma quale?
Disse di discendere da gentiluomini di campagna (L’interprete greco), ma qualunque rendita familiare non poteva essere sufficiente a pagare l’appartamento in Baker Street: al momento in cui incontrò Watson, cercava infatti qualcuno con cui dividere l’affitto.
Scriveva monografie, ma su argomenti — la musica medievale, le impronte, i tatuaggi — privi di grande attrattiva popolare, e quindi poco redditizi.
Forse allora praticava una professione parallela all’attività di “consulente investigativo”?
Una supposizione legittima. E, come direbbe Holmes stesso, vale la pena escludere l’impossibile per scoprire il possibile.
Non poteva essere un impiego a tempo pieno, altrimenti non avrebbe avuto tempo per i casi. Escluso dunque che fosse un funzionario pubblico come il fratello Mycroft.
Fare l’insegnante gli avrebbe garantito lunghe vacanze, ma molti dei suoi casi (Il mastino dei Baskerville, I piani Bruce-Partington) si svolgono in periodi scolastici. Inoltre, la sua impazienza verso chi fa domande rende improbabile l’ipotesi che insegnasse.
Negò esplicitamente di voler diventare medico, anche se lavorare come sostituto (locum) gli avrebbe garantito tempo libero e reddito.
Watson osservò che Holmes aveva una buona conoscenza pratica del diritto inglese. Utile, certo, ma non abbastanza da suggerire che praticasse la professione legale.
E se fosse stato un contabile?
I contabili possono lavorare in modo indipendente. In più, in diversi casi (La fascia maculata, Il mastino dei Baskerville, Il costruttore di Norwood), Holmes mostra una notevole comprensione delle questioni finanziarie e sa come condurre ricerche in merito.
Un problema con questa teoria è che nessuno degli istituti di contabilità del XIX secolo registra Sherlock Holmes come membro. Tuttavia, ne L’impiegato del broker, Holmes si presenta come un contabile di Bermondsey chiamato "Mr Harris". In nessun altro punto del Canone Holmes si riferisce a una possibile professione alternativa o ad un altro nome: quindi l’ipotesi che lavorasse come contabile è intrigante.
Mary Harris Smith (1844–1934, nella foto a sinistra) fu la prima donna a completare l’abilitazione presso l’Institute of Chartered Accountants in England and Wales (ICAEW). Solo nel 1919 — quando divenne illegale escludere una donna da una professione — poté essere ammessa come membro. Aveva però già fondato il proprio studio nel 1887, presentandosi come “M. Harris Smith, contabile e revisore”, o come “lady accountant” nei periodici femminili.
Divenne la prima donna commercialista certificata al mondo nel maggio 1920, quando l’ICAEW accettò la sua domanda per diventare membro. Aveva chiesto l’ammissione “con gli stessi requisiti e lo stesso status dei membri uomini” e affermò: “Pretendete da me ciò che pretendereste da un uomo, e io lo farò.”
Tentò di iscriversi all’ICAEW già nel 1891. Ma il presidente Charles Fitch Kemp disse che “sarebbe così imbarazzante gestire uno staff composto in parte da donne che mi dimetterei piuttosto che contemplare la cosa.”
Se Holmes avesse voluto lavorare come contabile itinerante senza qualifiche formali, da chi avrebbe potuto cercare lavoro se non da una pioniera come Mary Harris Smith — dalla quale, forse, prese in prestito il cognome Harris in L’impiegato dell’agente di cambio, e che al tempo non risultava iscritta a nessun ordine?
E se Holmes non si fosse mai sottoposto agli esami proprio in segno di protesta contro la mancata ammissione della Harris Smith, spiegando così perché non troviamo alcuna sua traccia come contabile certificato?
Oggi, nella City di Londra, esiste una targa commemorativa per Mary Harris Smith — una delle sole tre dedicate a donne. Si trova all’angolo tra Queen Victoria Street e Bucklesbury, vicino all’ufficio che la Harris Smith gestì per quasi trent’anni. È stata installata nel 2020 per celebrare il centenario della sua ammissione all’ICAEW.
Purtroppo non menziona la sua associazione con Sherlock Holmes. Ma chi volesse saperne di più, può leggere il Volume VII di The Redacted Sherlock Holmes, dove si racconta il primo incontro tra Holmes e Mary Harris Smith. L’episodio si intitola proprio “M Harris Smith”, e per bizzarra coincidenza i criminali della storia portano i nomi degli imputati nello scandalo Enron.
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