- Durante questa conversazione stavamo percorrendo lentamente Regent Street, e il Dottor Mortimer col suo compagno errano da tempo svaniti davanti a noi. - Non c’è ragione che continuiamo a seguirli – disse Holmes. – La loro ombra se ne è andata e non tornerà. Dobbiamo verificare quali altre carte abbiamo in mano e giocarle con decisione. Potrebbe riconoscere sotto giuramento il viso di quell’ombra dentro la carrozza? - Potrei giurare solo sulla barba. - Anch’io; dal che deduco che con ogni probabilità era falsa. A un uomo scaltro, impegnato in un compito così delicato, una barba serve solo per occultare i suoi lineamenti. Fermiamoci qui un attimo, Watson!

Era entrato in un ufficio postale distrettuale, dove fu accolto calorosamente dal direttore.

- Ah, Wilson, dunque non ha dimenticato quel piccolo caso in cui ebbi la fortuna di poterle dare una mano?

- No, signore, no di certo. Lei mi salvò la reputazione, e forse la vita.

- Mio caro amico, lei esagera. Mi pare di ricordare, Wilson, che lei aveva tra i suoi fattorini un ragazzo di nome Cartwright, che dimostrò una certa abilità nel corso delle indagini.

- Sì, signore, lavora ancora qui.

- Non potrebbe mandarlo a chiamare? … grazie! E le sarei grato se potesse cambiarmi questa banconota da cinque sterline.

Un ragazzino sui quattordici anni, dall’aria vivace e intelligente, era accorso allo squillo del campanello del direttore. Adesso stava fissando con profonda riverenza il famoso investigatore.

- Passami l’Elenco degli Alberghi – disse Holmes. – Grazie! Ora, Cartwright, qui ci sono i nomi di ventitré alberghi, tutti nelle immediate vicinanze di Charing Cross. Vedi?

- Sì, signore.

- Tu andrai in ciascuno di essi.

- Sì, signore.

- Ogni volta comincerai col dare al portiere uno scellino. Ecco qui ventitré scellini. In forse venti casi su ventitré ti sentirai dire che la carta del giorno prima è stata bruciata o portata via. Negli altri tre casi ti faranno vedere una montagna di cartaccia, e tu cercherai questa pagina del Times là dentro. Hai pochissime probabilità di trovarla. Ecco altri dieci scellini per le emergenze. Mandami un rapporto telegrafico a Baker Street prima di sera. E adesso, Watson, ci resta solo da scoprire via telegrafo l’identità del vetturino, numero 2704, dopo di che possiamo raggiungere una galleria d’arte a Bond Street, a passare il tempo che ci resta prima di recarci al nostro appuntamento.